Days of Revolution, Days of Remembrance – November in Mexico
Alam Figueroa, GLN Leadership Fellow, is sharing some of his insights into Mexican culture at this time of year. He is exploring the cultural influence of the Mexican Revolution and Dia de Muertos. His essay is written in both Spanish and English.
¿Qué es un corrido?
Hablar de la Revolución Mexicana, la cual inició el 20 de noviembre de 1910 y se conmemora cada año en México, no sólo consiste en fechas y en batallas, también hay un elemento musical característico de este período revolucionario: canciones llamadas corridos.
El corrido es un género musical mexicano que expresa y narra en forma de canciones, baladas y poemas sucesos que ocurrieron a lo largo de la historia mexicana contemporánea, anécdotas de diferentes personajes que participaron en la Revolución Mexicana, e incluso temas de carácter social como política e inmigración.
Los corridos surgen a finales del siglo XVIII y en el umbral del siglo XIX, ganaron su popularidad en el período de la Revolución Mexicana debido a que se relataban historias de las personas y de los revolucionarios que vivieron este movimiento así como las causas sociales de éste.
Estos versos musicales son un testimonio de ideas de los eventos que ocurrían en la sociedad mexicana en el siglo pasado y sirvieron como medio de comunicación para compartir y expandir información a lo largo México.
La tradición de componer y cantar corridos continuó después de la época de la Revolución pero con diferentes temáticas que aluden a la situación social y a las problemáticas en la que se lleven a cabo los corridos. Por ejemplo, se han narrado historias de inmigración de mexicanos hacia Estados Unidos y del narcotráfico. De este último punto surgen los corridos llamados “narcocorridos” que tienen influencia del género norteño mexicano el cual incorpora sonidos musicales con el acordeón.
Para ilustrar este género musical, a continuación se muestran algunos fragmentos de un par de corridos populares.
- “Adelita”
Un corrido que hace referencia a una mujer llamada Adela Velarde Pérez. Ella mostró valentía vigilar por formar parte de los ejércitos de la Revolución Mexicana y por cuidar a los revolucionarios heridos. En honor a Adela, las mujeres que tuvieron un papel destacado en la Revolución eran llamadas “adelitas”.
Popular entre la tropa era adelita,
La mujer que el sargento idolatraba
Y además de ser valiente, era bonita
Y hasta el mismo coronel la respetaba
- “Contrabando y Traición”
Este corrido fue compuesto por Ángel González alrededor de 1970 y habla principalmente sobre el tráfico de drogas y la inmigración hacia Estados Unidos. Estas palabras ilustran el comienzo del corrido.
Salieron de San Isidro
Procedentes de Tijuana,
Traían las llantas del carro
Repletas de yerba mala.
Eran Emilio Varela
Y Camelia La Tejana.
Pasaron por San Clemente
Los paró la emigración,
Les pidió sus documentos,
Les dijo “De donde son?”
Ella era de San Antonio
Una hembra de corazón.
What is a corrido?
When it comes to the Mexican Revolution, which began on November 20th, 1910 and is commemorated each year in Mexico, historical events and battles are discussed, but apart from these, there is a musical element that represents this period: songs called corridos.
El corrido is a mexican musical genre which includes songs, ballads and poems to express and tell about historical events that happened in the contemporary Mexican era, anecdotes of different characters who participated in the Mexican Revolution, and even social topics like politics and immigration.
The corridos originated at the end of the XVIII century and at the beginning of the XIX century. They became popular during the Mexican Revolution. These songs told stories of people including revolutionaries who were part of this movement. They also discussed the social causes that led to the revolution, such as the expropriation of land by the government and the consolidation of executive power in the presidency.
These musical verses are testaments of the events that happened and the ideas that circulated in Mexican society in the last century and they were the means of communication to share and spread the word throughout Mexico.
The tradition of composing and singing corridos endured after the Mexican Revolution but with different topics that represent the current social issues that occur when corridos are composed. For example, there have been stories about Mexican immigration to the US and also about drug trafficking. The latter topic led to the creation of corridos called narcocorridos, which are influenced by the norteño Mexican genre that incorporates musical sounds with the accordion.
To illustrate this genre here are some fragments of a couple of popular corridos:
- “Adelita”
This corrido alludes to a woman called Adela Velarde Pérez. She was a courageous woman who took part in the army during the Mexican Revolution and watched for wounded revolutionaries. To honor Adela, those women who had an outstanding role in the Revolution were called adelitas.
Popular entre la tropa era adelita,
La mujer que el sargento idolatraba
Y además de ser valiente, era bonita
Y hasta el mismo coronel la respetaba
These verses say that Adelita was so popular among the Mexican troops that even the colonel respected and idolized her because of her beauty and courage.
- “Contrabando y Traición” (Smuggling and betrayal)
This corrido, which was composed by Ángel González around 1970, shows topics related to drug trafficking and the immigration to the US. The following lyrics begin the corrido.
Salieron de San Isidro
Procedentes de Tijuana,
Traían las llantas del carro
Repletas de yerba mala.
Eran Emilio Varela
Y Camelia La Tejana.
Pasaron por San Clemente
Los paró la emigración,
Les pidió sus documentos,
Les dijo “De donde son?”
Ella era de San Antonio
Una hembra de corazón.
These verses literally translate into the following:
They left San Isidro,
coming from Tijuana,
They had their car tires
full of “bad grass,” (marijuana)
They were Emilio Varela
and Camelia the Texan.
They passed by San Clemente,
they were stopped by immigration.
Someone asked for their documents
and said “Where are you from?”
She was from San Antonio,
a female with a lot of heart.
Un vistazo general y cultural al Día de Muertos en México
Hace mucho tiempo antes de la llegada de los españoles a México, los pueblos indígenas como los aztecas, los mayas, los toltecas, entre otros, tenían varias manifestaciones culturales sobre cómo entendían el concepto de la muerte. Una de ellas era la conmemoración de sus seres queridos que habían fallecido con visitas a los cementerios y con altares dedicados a los difuntos, para esto, había dos fechas específicas para recordarlos, una designada a los niños y otra a los adultos que habían fallecido.
Cuando los españoles llegaron a México incorporaron estos festejos en el calendario gregoriano y en días festivos católicos: el 1 de noviembre que corresponde al Día de Todos los Santos y el 2 de noviembre que es el Día de Todas las Almas. En el primer día se dedica para rendir honores a los a los niños y el segundo día a los adultos. De esta forma, las celebraciones del Día de Muertos se preservaron y siguen manifestándose en el pueblo mexicano.
Actualmente, las actividades en estos días consisten en disfrazarse desde niños hasta adultos. Los pequeños salen en la noche y piden su “calaverita” (dulces) diciendo “¿me da mi calaverita?”. Originalmente se solicitaba una calavera de azúcar o de chocolate, de ahí el nombre “calaverita”, pero cualquier dulce es bienvenido para degustar.
Hay disfraces de todo tipo, desde calaveras hasta superhéroes pasando por monstruos de películas de terror. Esto se debe a la cercanía con Halloween, por lo que algunos empiezan a festejar desde el 31 de octubre.
Otras actividades son los desfiles de personas disfrazadas y de calaveras, también hay diferentes danzas que son específicas de cada región en México, por ejemplo “la danza de los viejitos” es típica del estado de Michoacán.
Además de esto, la gente acostumbra comer un pan artesanal típico de estas fechas que se llama “pan de muerto” y usualmente se acompaña con una taza de chocolate caliente.
Aparte de comer este delicioso pan, también forma parte del altar que cada familia ofrece a sus seres queridos que han fallecido. Este altar lleva el nombre de “ofrenda” y se coloca en los hogares, en los cementerios e incluso en espacios públicos. Se cree que los ancestros de cada familia visitan sus respectivos hogares, contemplan la ofrenda y a sus familiares y también disfrutan de lo que se les ofrece en el altar.
La ofrenda es uno de los símbolos más importantes y representativos del Día de Muertos,. Las decoraciones de este altar consisten en fotos de las personas fallecidas, algún platillo o bebida que les gustaba degustar en vida, objetos personales, oraciones, pan de muerto, veladoras, entre otros. Para los niños la decoración consiste en juguetes y dulces.
Otro elemento esencial de la ofrenda consiste en las calaveritas de azúcar o de chocolate que representan y honran el ciclo natural de la vida: nacer, crecer y morir.
También se colocan ramos de flores de cempasúchil, las cuales adornan y perfuman el lugar durante la visita de los difuntos. Asimismo, se deshojan algunas de estas flores y se crea un sendero con los pétalos que sirve como guía para el camino de los visitantes.
Todos estos elementos forman parte de una manera única de expresar las inquietudes que como humanos tenemos hacia la muerte. Esta tradición del Día de Muertos nos invita a honrar a ambas: la vida y la muerte pues recordamos a aquellos seres queridos que fallecieron de una forma amorosa y honramos la vida que tuvieron.
A quick and cultural look at Día de los Muertos
A long time ago, before the arrival of the Spanish conquerors to Mexico, the indigenous peoples like the Aztecs, the Mayans, the Toltecas, etc., had various cultural ways to show how they understood the concept of death. One of them was honoring their beloved ones who had passed away. They would visit graveyards as well as set up offerings dedicated to the deceased. There were two specific dates to remember those who had died, one was for children and another one was for adults.
When the Spanish arrived in Mexico, they incorporated these celebrations into the Gregorian calendar and they selected two Roman Catholic holidays to do so: November 1st, which corresponds to All Saints’ Day (El Día de Todos los Santos) and November 2nd which is All Souls’ Day (El Día de Todas las Almas). The first day is devoted to children whereas the second day is for adults. In this way, the ancient traditions of Día de los Muertos were preserved and are still celebrated in Mexico to this day.
Nowadays, the activities of these days consist of dressing up among people of all ages. Kids go outdoors at night and ask for their “calaverita” which would be the equivalent of trick-or-treat and translates into “sugar skull”. Originally, this sugar or chocolate skull would be given away, that is the reason why children say, “me da mi calaverita,” meaning, “Can I have my calaverita?” Many types of candy are shared among people during this event.
When it comes to dressing up, there are a lot of different disguises. One can find anything from skeletons, to superheroes, to monsters from horror movies. This is because Halloween is celebrated just the day before Día de los Muertos and some start to celebrate from October 31st.
Other activities consist of parades of costumed people and of skulls. Also, there are various performances which are specific to different areas in Mexico such as “la danza de los viejitos” (“the dance of the elders”) that is typical in the state of Michoacán.
Another custom that people enjoy is a sweet bread which is called pan de muerto (bread of the Dead); it is handmade and typical at this time of the year. It is usually served with a cup of hot chocolate.
Apart from eating this delicious sweet bread, it is also put on an altar that each family offers to their beloved ones who have passed away. This altar is called “ofrenda” and it is set up at home, in the graveyards and even in public spots. It is believed that the ancestors of each family visit their homes, contemplate the ofrenda and their relatives. They also enjoy the things that are set up for them in the altar.
The ofrenda is one of the most important and representative symbols of Día de Muertos. This altar is decorated with photos of the families’ ancestors, with their favorite dishes and drinks they would have when they were alive, their personal belongings, prayers, pan de muerto, candles, etc. Toys and candy are put out for children.
Another essential element of the ofrenda consists of sugar or chocolate skulls (calaveritas) that represent and honor life’s natural cycle: birth, growth and death.
Bouquets of cempasúchil (Marigold flower) are also displayed, decorating and perfuming the place where the ofrenda is set up during the visit of the Dead. Furthermore, some of the petals of these flowers are scattered, creating a path which works as a guide for the visitors’ journey.
All these elements create a unique way of expressing the concerns we have as humans about death. El Día de Muertos is a tradition which encourages us to honor both life and death, since we remember with love our beloved ones who passed away and we honor the lives that they had as well.